Neci jsou zajímavým kmenem zvířat, představující širokou škálu druhů a mající své vlastní vlastnosti ve struktuře a způsobu života. Co jsou plži a proč jsou tak důležitým prvkem vodních a suchozemských ekosystémů?

Plži nebo hlemýždi jsou třídou zvířat patřících do kmene měkkýšů. Existuje asi 100 tisíc druhů plžů. Jedná se o nejpočetnější skupinu měkkýšů.

Šneci žijí v mořích, sladkých vodách a na souši. Typickými představiteli jsou hlemýžď ​​velký rybniční a naviják rohatý.

Živí se rostlinami a organickým odpadem. Na spodní straně těla mají struhadlo, kterým seškrabávají pletiva stonku a listů.

Po celé břišní straně těla mají vyvinutou podrážku, která se ve vlnách stahuje a umožňuje tak šnekovi plazit se.

Většina plžů má svinutý (pevný, spirálovitě zkroucený) obal sestávající z rohoviny a vápna. U slimáků je skořápka redukována a skládá se ze zbytků pod kůží.

Tvar a barva ulity se velmi liší v závislosti na druhu šneka.

Plášť plní ochrannou funkci. Mnoho šneků se v něm může úplně schovat a na noze mají čepici, která zakrývá vchod.

U mnohých je skořápka spirálovitě stočena do několika závitů a tělo ve skořápce je také stočeno do spirály, tedy asymetricky.

Z těla se táhne speciální sval, který je připevněn ke skořápce. Když se stáhne, kochlea je zcela vtažena dovnitř.

Tělo plže lze rozlišit podle hlavy, trupu a nohy. Na hlavě jsou chapadla a oči.

Tělo měkkýše má záhyb kůže nazývaný plášť. Plášť vylučuje speciální látku, která způsobuje zvětšení velikosti skořápky. To je nezbytné, když měkkýš roste.

Noha mnoha hlemýžďů má širokou podrážku. Vlnové stahy jejích svalů poskytují pomalý, hladký pohyb, který je podobný klouzání, protože produkuje hodně hlenu. Tento způsob pohybu je charakteristický pro suchozemské měkkýše. U vodních živočichů se nohy mění ve zvláštní ploutve nebo čepele. Někteří vodní plži mohou chodit a dokonce skákat.

Slimáci, zejména suchozemští, vylučují hodně hlenu. Zvláště mnoho žláz je na plosce nohy.

Ústní otvor je na spodní straně hlavy. V hltanu má plž pohyblivý deskovitý výrůstek hltanu s rohovitými zuby, podobný jazyku. Jedná se o struhadlo (neboli radulu), kterým plž seškrabuje rostlinnou potravu. Slinné žlázy ústí do hltanu. Po hltanu přichází jícen, pak žaludek. Játra ústí do žaludku. Střevo má dlouhý střední a zadní úsek. Střevo tvoří v těle několik smyček a končí v řiti. U plžů (jezírkových plžů) se nachází na předním konci těla nad hlavou. Na straně slimáka.

Většina vodních plžů má v dutině pláště jednu nebo dvě žábry. U suchozemských a některých sladkovodních živočichů (slimáci, plži rybniční, plži révové) působí plášťová dutina jako plíce. Plíce se tvoří z dutiny pláště, když okraj pláště splyne s tělem a zbude jen malý otvor směrem ven. V plášti roste mnoho krevních cév. Plášťová dutina je naplněna vzduchem, z něhož se přes stěnu pláště dostává kyslík do cév. Oxid uhličitý opouští krevní cévy.

Jezírkový šnek má plíce, takže pravidelně stoupá na povrch, kde vzduch opouští plášťovou dutinu a je čerpána nová část.

Většina plžů má však v dutině pláště opeřené žábry. Navíc díky asymetrii je obvykle dobře vyvinutá pouze levá žábra.

Oběhový systém není uzavřen. Existuje srdce sestávající ze síně a komory. Aorta vychází ze srdce a větví se do tepen. Z nich proudí krev do dutin mezi parenchymem. Odtud se shromažďuje v žilách a prochází jimi do plic nebo žáber.

Plži a slimáci mají pouze levou ledvinu (jiné druhy mohou mít ledviny dvě). V coelomu (perikardiálním vaku) se otevírá řasinkovým trychtýřem. Z coelomu se do něj dostávají nepotřebné odpadní látky. Ureter ledviny vede ven, který se otevírá blízko řitního otvoru.

Gastropodi se vyznačují rozptýleným nodulárním nervovým systémem, který se skládá z několika párů nervových ganglií (například pět párů ganglií) spojených nervy skokanů (komisury). Z uzlin se nervy rozšiřují do všech orgánů.

Jsou zde orgány hmatu – chapadla a v kůži jsou i hmatové buňky. Oči jsou obvykle dobře vyvinuté a u některých druhů jsou umístěny na koncích tykadel. Slimáci (a některé další druhy hlemýžďů) mají druhý pár tykadel, která také slouží jako čich. V noze se nachází orgán rovnováhy (statocysta).

U hlemýždě jezírkového je oplodnění vnitřní a vzájemně se kříží. Toto je příklad hermafroditního hlemýždě (také jsou cívky a slimáci). Gonáda je jedna a produkuje vajíčka i spermie. Po oplození jsou nakladena vajíčka, ze kterých se vyvinou malí měkkýši podobní dospělcům. U mořských plžů se objevuje larva vlaštovičníku, která vede planktonní životní styl. Mořské druhy jsou obvykle dvoudomé. Mezi plži existují živorodé druhy.

Suchozemští šneci mohou být škůdci zeleninových zahrad a sadů. V přírodě plži často poskytují potravu pro ostatní zvířata a přispívají k rozkladu organických zbytků.