Nepochopitelná lesní květina
V Utahu (USA) vědci objevili fosílie rostliny, která se nepodobá žádné známé rostlině – není ani moderní, ani dávno vyhynulá. Botaniky to mátlo: nyní budou muset přehodnotit své dosavadní představy o starověké flóře.
Najít před 55 lety
V roce 1969 poblíž opuštěného města Rainbow v Utahu našli paleontologové zkamenělé listy rostliny zvané Othniophyton elongatum. To lze přeložit jako „cizí rostlina“. Původně se předpokládalo, že vyhynulý druh může být podobný ženšenu a být mu vzdáleně příbuzný. Nedávná studie byla věnována mimo jiné testování této verze.
Vzpomněl jsem si na nález z roku 1969 botanik Stephen Manchester z Floridského přírodovědného muzea, když na Kalifornské univerzitě v Berkeley narazil na další exemplář neidentifikované rostlinné fosílie. Ukázalo se, že byl nalezen ve stejné oblasti jako listy „mimozemské rostliny“, ale byl mnohem lépe zachován.
Stephen Manchester se rozhodl porovnat a analyzovat dva vzorky. V nedávné studii publikované v časopise Annals of Botany jeho tým vysvětluje, že fosilie patří ke stejnému rostlinnému druhu.
Podobnost s ženšenem nebyla potvrzena
co jsi zjistil? Rostlina Othniophyton elongatum rostla přibližně před 47 miliony let, kdy oblast, která je nyní Utah, byla rozsáhlým systémem jezer obklopených sopkami. Pozůstatky ryb, plazů, ptáků a rostlin jsou zde dobře zachovány díky spodním sedimentům a sopečnému popelu. Působily jako konzervanty a zpomalovaly rozklad.
Vědci porovnávali fyzikální vlastnosti obou fosilií. Nejprve hledali shody s moderními rostlinami. Naštěstí druhý nález – ten, na který Stephen Manchester narazil na Kalifornské univerzitě v Berkeley – měl listy, květy a plody v dobrém stavu. Zde je však problém: vědci nedokázali najít podobnosti se známými kvetoucími rostlinami, moderními i zaniklými, ačkoli zkontrolovali více než 400 rodin.
Nepotvrdila se zejména verze o podobnosti „mimozemské rostliny“ s ženšenem. To vyplynulo z analýzy právě toho druhého vzorku.
Tyčinky špatného systému
Ale co je to za rostlinu? Vědci použili moderní mikroskopii a technologie umělé inteligence k bližšímu zkoumání detailů zkamenělin, ale na tuto otázku nedokázali odpovědět.
„Pozorovaná výrazná kombinace postav neodpovídá žádné existující rodině. Tento příklad ukazuje, že před 47 miliony let vegetace zahrnovala některé taxony, které nelze snadno zařadit do moderních čeledí a rodů,“ píší autoři vědecké práce.
Poznamenávají, že mezi existujícími řády rostlin (v botanice se jim říká řády) je fosilní exemplář nejblíže Carnationaceae (které mimochodem zahrnují pohanku, řepu, špenát, šťovík), ale stále existují klíčové rozdíly.
Vědci tedy viděli mikrotisky semen ve vývojovém stádiu ve zkamenělých plodech. Viděli tam ale i tyčinky (jak si pamatujeme ze školy, samčí rozmnožovací orgány květin), které po oplození většinou zmizí.
„Tyčinky obvykle opadávají, když plody dozrávají, ale tato rostlina si tyčinky zachovala, i když měla zralé plody s hotovými semeny. V žádné továrně jsme se s takovou funkcí nesetkali,“ přiznal Stephen Manchester.
Vědci se domnívají, že narazili na zcela neznámou skupinu kvetoucích rostlin, která nemá nic společného s tím, co dosud znali. Kdo ví, možná je tato rostlina skutečně nadpozemského původu?